1、早年经历
公元175年（汉灵帝熹平四年），刘备十五岁，母亲让他外出行学，刘备与同宗刘德然、辽西公孙瓒一起拜原九江太守同郡卢植为师学习，刘德然的父亲刘元起常常资助刘备，将他和刘德然同等对待，但遭到刘元起妻子的不满，刘元起说：“我们宗中有这样一个孩子，不是个平常人。”
公元184年（汉灵帝中平元年），爆发黄巾起义，23岁的刘备因镇压起义军有功被封为安喜县县尉，后来，朝廷有令：如因军功而成为官吏的人，都要被精选淘汰，该郡督邮要遣散刘备，刘备知道消息后，到督邮入住的驿站求见，督邮称疾不肯见刘备，刘备怀恨在心，将督邮捆绑督起来鞭打两百下后，与关羽、张飞弃官逃亡。
后来，大将军何进派毌丘毅到丹杨募兵，刘备也在途中加入，到下邳时与盗贼力战立功，任为下密县丞，不久又辞官。
后来又任高唐尉、高唐令等职，不久高唐县被盗贼攻破，刘备于是往奔公孙瓒，被表为别部司马。
2、入主徐州
公元194年（兴平元年），曹操以为父报仇为名再度攻打徐州，徐州牧陶谦不能抵挡，向青州刺史田楷求救，田楷与刘备一起前往救援，刘备自有兵千余人及幽州乌丸杂胡骑，又略得饥民数千人。
到徐州后，陶谦又给刘备增丹杨兵四千，刘备于是又归属陶谦。而此时张邈、陈宫叛迎吕布，攻打曹操，曹操根据地失陷，于是回兵兖州，陶谦表刘备为豫州刺史，叫他驻军在小沛。
公元195年（兴平二年），陶谦病重，对别驾麋竺说：“非刘备不能使徐州安定。”陶谦死后，麋竺率徐州人民迎接刘备做太守，刘备不敢接受，在陈登、孔融的再三劝说下，刘备遂领徐州。
3、依附刘表
公元200年（建安五年）秋七月，汝南黄巾军首领刘辟等叛归袁绍，袁绍使刘备领兵与刘辟寇略许都以南，关羽得知后从曹操处亡归至刘备处助之，曹操派遣曹仁来攻击刘备，刘备战不利于是回到袁绍处，想要离开袁绍，以连结刘表为由，带兵复到汝南，联合黄巾余党龚都，众有数千人，曹操派遣蔡阳前来攻打，被刘备所杀。
公元201年（建安六年），曹操亲自讨伐刘备，刘备往投刘表，刘表亲自到郊外迎接刘备，待以上宾之礼，遂屯于新野，荆州豪杰都前往归附刘备，引起刘表的猜疑，刘表暗里提防刘备。
刘备在荆州数年，自觉老之将至而功业未建，遂有“髀肉之叹”，刘备向刘表提出趁曹操进攻乌桓时偷袭许都的建议，刘表没有采纳。
4、对抗曹操
公元207年（建安十二年），刘备前往隆中拜访诸葛亮，三顾茅庐之后，诸葛亮向刘备献上了隆中对。
公元208年（建安十三年），曹操亲率大军南下，而此时刘表病死，刘表次子刘琮代立，遣使者投降曹操，刘备屯兵于樊城，不知道曹操军的突然到来，到了宛城才知道状况，随即率军离开，路经襄阳时，诸葛亮建议刘备攻打刘琮，可占据荆州，但刘备因和刘表同宗，不忍相夺。
5、大业初成
公元208年（建安十三年），刘备联合孙权，与周瑜率领联军大败曹操于赤壁，又南收荆州四郡，刘备从孙权手中借的荆州江陵（南郡），占据荆州五郡。
公元211年（建安十六年），刘璋听从张松建议，派法正邀请刘备入川襄助自己对付张鲁，法正、庞统在此时劝刘备图取益州，刘备遂留诸葛亮、关羽等守荆州，自将数万步卒入蜀。
公元212年（建安十七年），张松事情败露被杀，刘备于是与刘璋反目，刘备依庞统提出的计谋，召白水军的杨怀到来并将其斩杀，吞并其部队，派黄忠、卓膺率军南下进攻刘璋，占领涪城。
庞统率军攻打雒城时为流矢所中战死城下。
公元214年（建安十九年），雒城被围近一年才被攻克，刘备乃与诸葛亮、张飞、赵云等共围成都，时刘备派建宁督邮李恢说降马超，马超来到成都，刘备命他率军屯城北，一时城中震怖，刘备于是派简雍劝降了刘璋，遂领益州牧，启用蜀中诸多人才。
6、汉中之战
公元215年（建安二十年），孙权认为刘备已经占据益州，想要要回荆州，刘备回应说：“等得了凉州，就把荆州给你。”孙权忿怒，于是派遣吕蒙袭取长沙、零陵、桂阳三郡，刘备于是率兵五万下公安，让关羽入益阳。
公元219年（建安二十四年），刘备放弃阳平关，南渡沔水，于定军山扎营，夏侯渊率军前来争取定军山，被黄忠所杀，而后曹操亲提大军来争汉中。
刘备听说后说：“曹操虽来，无能为也，我必有汉川矣。”曹操到汉中之后，刘备敛众拒险，黄忠、赵云又在汉水截取曹军粮草，曹军奔走逃亡的越来越多，不得已退军，刘备取得汉中之战的胜利，并派遣刘封、孟达等占领上庸，同年，刘备进位汉中王。
7、白帝城托孤
然而，占领汉中不久，关羽孤军北伐，虽然水淹七军，擒于禁、斩庞德、威震华夏、围曹仁于樊城，但东吴吕蒙以白衣渡江，袭取荆州，关羽被吴军擒获，遭到杀害。
公元221年（章武元年），刘备在曹丕篡汉建魏后，于成都称帝，国号“汉”，年号“章武”，同年，刘备以为关羽报仇的名义，发兵讨伐东吴。
公元222年（章武二年）春，刘备派遣黄权督江北水军，自率陆军进军，秋七月，被吴将陆逊在夷陵之战中打败，将军冯习、张南等战死，刘备退至永安，孙权听闻刘备驻扎白帝，非常害怕，派遣使者请和，刘备同意。
公元223年（章武三年）三月，刘备托孤于